Le condor des Andes – Vultur gryphus

Le condor des Andes est l’un des plus grands rapaces du monde, avec une envergure de 3,20 m. Il n’est dépassé que par l’albatros hurleur, dont l’envergure atteint 3,50 m. Le condor des Andes mesure entre 1,10 m et 1,20 m, et les mâles se distinguent des femelles par leur plus grande taille. L’espèce peut vivre 50 ans, ce qui le classe parmi les oiseaux ayant la plus grande longévité du monde.

Le condor des Andes a un plumage noir avec une collerette blanche. Le dessous de ses ailes et les rémiges secondaires sont blanc-grisâtre. Sa tête et son cou, de couleur pourpre foncée, sont nus et changent de teinte en fonction du flux sanguin. Le mâle exhibe des lobes sous le cou et une caroncule sur la tête. Son bec en forme de crosse est gris foncé à sa base et blanc ivoire à son extrémité. Ses yeux sont bruns, ses pattes et ses doigts sont grisâtres. La femelle a le même plumage, mais est dépourvue de caroncule et de lobes. Elle a les yeux rougeâtres, la tête nue et noire.

Le condor des Andes vole souvent au milieu des hauts pics des Andes en s’aidant des courants ascendants. Il loge en haute altitude (3000-5000 m) dans tous les habitats non boisés, de la cordillère des Andes jusqu’à la Terre de Feu. Il peut aussi être observé dans les basses plaines en Argentine, le long des côtes du Pérou et du sud du Chili.

Principalement nécrophage, il se nourrit de cadavres d’animaux comme le lama, l’alpaga, le mouton, le bœuf… Dans les zones côtières de la Patagonie, ce régime est complété par des cadavres de phoques et de poissons, mais aussi d’œufs d’oiseaux de mer. Il consomme en moyenne 900 g de viande par jour, mais peut rester jeûner une à deux semaines. Il est incapable de tuer, car sa morphologie n’est pas adaptée à la chasse. Oiseau vivant en groupe, le mâle dominant appelé « apu » donne le signal lors de la curée.

En période de reproduction, tous les deux ans, la femelle pond un œuf unique, le plus souvent dans des corniches inaccessibles. Le couple le couve pendant 55 à 58 jours et le poussin qui en sort reste au nid jusqu’à l’âge de 6 mois. Celui-ci sera indépendant à l’âge d’un an et mature sexuellement à 6 ans.

Vénéré par les Incas et symbole national du Chili, de la Colombie, de l’Équateur et de la Bolivie, le condor des Andes est chassé depuis des temps immémoriaux en Patagonie.

Autrefois présent dans de nombreux pays d’Amérique du Sud, la population ne cesse de décroître.