Faucon gerfaut – Falco rusticolus

Le Faucon gerfaut est le plus grand des faucons il est de l’ordre des Falconiformes et de la  Famille des Falconidés. Il existe en trois phases, blanche, grise et brun noirâtre.

Dans la phase blanche, L’adulte a les parties supérieures, les ailes, les rémiges et les rectrices barrées de façon variable ou striées de petites taches pointues noir grisâtre.
Le croupion et les couvertures sus-caudales  présentent des barres plus étroites.
Sur les ailes, les rémiges primaires sont largement terminées de noir.
Sur la queue, les deux rectrices médianes portent plusieurs barres noires étroites. La tête est blanche finement rayée de noir. Le bec est gris pâle avec la cire jaune clair. Les yeux sont brun foncé. Les pattes et les doigts sont gris jaunâtre.

Dans la phase  sombre, Les parties supérieures sont entièrement d’un gris profond parfois teinté de sépia, avec des taches pointues et des barres sombres, et des plumes aux liserés étroits et clairs. Les ailes sont plus foncées, surtout aux extrémités. La queue porte des barres claires et l’extrémité est blanche. Le dessous de l’aile présente des couvertures blanches barrées de sombre. Le menton et le haut de la gorge sont habituellement blancs.  Le bec est gris avec la cire jaunâtre. Les yeux sont brun foncé. Les pattes et les doigts sont jaunes.

La femelle est plus grande et souvent plus foncée que le mâle et le juvénile est en général plus foncé et plus brun. Les pattes et les doigts sont grisâtres, ainsi que le bec.

Le plumage varie selon les régions. Les oiseaux du Haut Arctique et du Groenland sont en général blancs, alors que ceux du labrador sont brun foncé à noirâtres. En Islande, on constate plusieurs phases de gris, et en Russie et Sibérie, il y a environ deux phases grises  pour une blanche.
Le faucon gerfaut est habituellement silencieux, mais près du nid, il est bruyant. Il fréquente la toundra et la taïga, jusqu’à 1400 mètres d’altitude, parfois plus haut.
Ses habitats favoris sont la toundra  près des cours d’eau bordés de falaises, dans  les rochers où nidifient des colonies d’oiseaux de mer, sur les montagnes  et les falaises.
En hiver, les migrateurs fréquentent les zones cultivées, les côtes et les steppes. On le trouve dans les zones Arctiques d’Eurasie et d’Amérique du Nord, au Groenland et en Islande.
Les adultes sont en général sédentaires, mais les jeunes peuvent se disperser vers le sud en hiver.

Il se nourrit principalement d’oiseaux et de mammifères tels que lagopèdes,  écureuils terrestres, les oiseaux de mer. Il chasse en volant bas sur le sol et capture les oiseaux après une brève poursuite. Il vole très vite et peut s’élever soudainement pour ensuite effectuer une descente rapide. Il se nourrit aussi en volant à droite à gauche, ou en cherchant des proies depuis un perchoir.
Les proies sont prises plus souvent sur le sol ou l’eau que dans les airs, mais certaines poursuites aériennes sont très rapides.

Le mâle effectue plusieurs parades nuptiales, il vole parallèle à la falaise ou  il fait des figures en huit juste en face du nid. Ces parades sont accompagnées de cris, et le mâle porte souvent de la nourriture. . Ensuite il quitte le site alors que la femelle reste. Habituellement, un plongeon suit cette parade.

La parade qui précède l’accouplement est silencieuse. Le mâle adopte une posture avec le cou courbé avant de monter sur la femelle et la femelle émet des gémissements doux. Les mâles défendent le site du nid contre les migrateurs qui reviennent après l’hivernage.

La saison de reproduction a lieu entre mars et juillet, mais commence en général en janvier-février et nidifie en solitaire, sur  une corniche rocheuse, parfois  dans un nid abandonné par une autre espèce. Il lui arrive aussi de nidifier sur un arbre ou une structure artificielle, dans un nid fait de rameaux de bois.

La femelle dépose 3-4 œufs, parfois davantage. L’incubation dure environ 34-36 jours, assurée surtout par la femelle. Les poussins sont nourris par les deux parents. Le mâle transfère la nourriture à la femelle, parfois même loin du nid, à plus d’un kilomètre. Les jeunes quittent le nid au bout de 46 à 53 jours. Ils suivent les adultes pendant au moins un mois après leur envol. Ils peuvent se reproduire vers l’âge de deux ou trois ans.

Il se nourrit  de lagopèdes, de  grouses, de lemmings, de charognes et de campagnols en grandes  quantités.
Les populations apparaissent relativement stables, mais ce rapace est très discret et difficile à observer.
Le Faucon gerfaut se reproduit également en captivité.