Grue couronnée – Balearica pavonina

La Grue couronnée est considéré comme étant le messager de la paix dans la culture du Kenya.

Cette espèce est souvent confondue avec la grue royale – Balearica regulorum qui  lui est très semblable en apparence, mais leur distribution géographique est différente.

L’adulte a le corps et le cou essentiellement gris foncé ou noirâtres. Les ailes présentent des couvertures blanches, aussi bien dessus qu’en dessous. Les rectrices primaires sont noires, alors que les secondaires et les tertiaires sont châtain vif. On peut voir une tache jaune sur les grandes couvertures intérieures, formée par des plumes fines et longues également visibles. Sur la tête, le front et le devant de la calotte sont noirs. L’arrière de la calotte porte une belle crête couleur or pâle, faite de plumes raides et fines disposées en couronne.
Le bec long et droit est noir grisâtre. Les yeux sont bleu clair. Les longues pattes et les doigts sont noir grisâtre. Les deux sexes sont semblables et Le juvénile est brun grisâtre avec la calotte et la nuque brunes.

Ces grues crient tout en volant et pendant les parades nuptiales. Elles émettent des roucoulements doux auprès des poussins.

Elle fréquente les habitats mixtes herbeux et humides aux eaux peu profondes, dans les plaines inondées, les rizières, les cultures humides et les champs d’altitude en Afrique de l’Ouest, les grands marais et les prairies humides, les lacs, des fleuves et des étangs. Elle nidifie et se nourrit dans les champs plus hauts mais près des zones humides.

Elle se nourrit d’insectes, d’invertébrés  de mollusques de crustacés, de poissons, d’amphibiens,  de reptiles, de matières végétales telles que les graines de plusieurs espèces de plantes, sauvages et/ou cultivées. Elle picore et creuse rarement avec le bec.

Avant l’accouplement, l’un des deux oiseaux émet un cri bas tout en levant les ailes avec le corps légèrement arqué vers l’avant. Les accouplements sont répétés pendant plusieurs semaines avant la ponte. Pendant la nidification, les deux parents défendent le territoire et chassent hors du site tous les intrus qui se présentent. La saison de reproduction a lieu entre juillet et octobre, selon la saison des pluies. Les deux sexes construisent une plate-forme circulaire avec des herbes et des laîches, souvent placée le long des limites, ou à l’intérieur des zones humides à végétation dense. La femelle dépose 2 à 3 œufs. Les deux parents incubent pendant environ 28 à 31 jours, la femelle surtout la nuit, et ensuite, ils incubent chacun à leur tour tout au long de la journée. Les poussins sont nidifuges et suivent les parents très tôt après l’éclosion. Ils sont emplumés entre 60 et 100 jours après la naissance.

La Grue couronnée est sédentaire et ne fait que quelques déplacements journaliers ou saisonniers, et surtout entre les dortoirs et les aires de nourrissage.

Elles dorment ensemble en dehors de la période de reproduction, souvent dans des grands arbres comme les baobabs.

La Grue couronnée vole avec la tête, le cou et les pattes étirés. Il lui faut courir pour s’envoler. Elle gagne vite de la vitesse face au vent, et s’envole avec une poussée de ses larges ailes. Elle atterrit avec les ailes déployées et les pattes pendantes, et se pose debout après un dernier battement d’aile. Son vol est puissant et elle utilise aussi les courants thermiques pour planer.

L’espèce est protégée par la loi dans la majorité de sa distribution, mais elle est considérée comme étant vulnérable.