Harfang des neiges – Bubo scandiacus

Les 2 sexes sont différents. La femelle est plus grande et plus lourde que le mâle. Chez le mâle adulte, le disque facial est blanc, à peine perceptible. La base du bec est fortement emplumée. Les parties supérieures sont blanc uni, avec quelques petites taches noires sur les minuscules aigrettes. La queue est presque toute blanche avec parfois quelques vagues barres terminales. Le dessous est entièrement blanc. Les tarses et les pieds blancs sont fortement emplumés. Chez la femelle adulte, les parties supérieures et le capuchon sont tachetés et légèrement barrés de brun.
Les très jeunes oiseaux ont un plumage brun grisâtre qui est progressivement remplacé par un plumage blanc avec des barres sombres. Les adultes ont des iris jaune brillant.

Le harfang des neiges fréquente la toundra arctique, avec des mousses, quelques rochers et une alternance de végétation discontinue, qui comprend graminacées, lichens, arbres nains et bouleaux. Il préfère les tertres ou les monticules. Dans le grand nord, il niche souvent à proximité des côtes. En dehors de la période de reproduction, il occupe des paysages à proximité du littoral marin. La plupart des oiseaux fuient les rudes conditions de l’Arctique et se dirigent vers le sud. Ils atteignent le nord des Etats-Unis jusqu’à la région des Grands Lacs. En Europe, ils descendent  en  Scandinavie, aux pays baltes, en Sibérie, jusqu’à la frontière de la Chine.

Ils sont actifs pendant la journée, de l’aube jusqu’au crépuscule. Leur comportement est semblable à celui des grands-ducs. On les trouve souvent à terre, perchés sur un rocher. Ils sont capables de marcher et de courir vite. Le mâle marque son territoire de 2 façons différentes : il chante soit il effectue des vols. Ils s’accouplent  pour la vie et nichent une fois par saison mais de nombreux couples choisissent de ne pas se reproduire du tous les années où les ressources alimentaires sont insuffisantes. Le nid est une petite dépression creusée sur un monticule au milieu de la toundra. Le paysage qui l’entoure doit être parfaitement dégagé, toute plante qui dérange la vision périphérique est immédiatement arrachée par l’oiseau.

La ponte se déroule du début du mois de mai jusqu’aux premiers jours de juin. La femelle dépose directement sur le sol 3 à 11 œufs de couleur blanche. L’incubation dure 32 à 33 jours. Les œufs éclosent à plusieurs jours d’intervalle et la femelle se charge de réchauffer les oisillons. Quand l’aîné des jeunes a atteint l’âge de 3 semaines, la femelle participe à la chasse et les 2 adultes unissent leurs efforts pour nourrir la couvée.
Au bout de 2 semaines, les petits commencent à marcher autour du nid. Ils ne quittent le site que 18 à 28 jours après l’éclosion, alors qu’ils ne savent pas encore voler. Les premiers essais de décollage débutent vers l’âge de 35 jours mais les jeunes ne volent vraiment bien qu’au bout de 50 à 60 jours.

Ils atteignent la maturité sexuelle dans l’année qui suit leur naissance mais ils n’effectuent leur première reproduction qu’à la fin de leur seconde année. Ils peuvent vivre jusqu’à 10 ans.

Ils chassent surtout des petits mammifères, des lemmings, des campagnols, des Canards, échassiers, des crustacés  et parfois des poissons. En dehors de la période de reproduction, le harfang consomme des mammifères et des oiseaux  et de la charogne. Les proies sont ingurgitées sur le sol. Les plus petites proies sont avalées en entier, les plus grosses sont découpées en morceaux. Les oiseaux sont partiellement déplumés avant d’être consommés.