Lagopède alpin – Lagopus muta

Le lagopède alpin est un petit oiseau de l’ordre des Galliformes appartenant à la famille des Tétraonidés. Son mode de vie est fortement dépendant des conditions climatiques du milieu où il évolue.

Le lagopède alpin mesure entre 37 et 42 cm pour un poids compris entre 400 et 750 g. Son envergure est de 55 à 66 cm. Les mâles ont une rayure noire qui part de son œil jusqu’au bout de son bec et une excroissance rouge sur le dessus de la tête. Cet oiseau se distingue des autres espèces, car il mue trois fois par an. Pendant la saison hivernale, ses plumes sont blanches à part la queue qui reste noire. Pour lui permettre de mieux se mouvoir dans la neige, ses pattes sont recouvertes de plumes. En été, des taches brunes et noires apparaissent sur son plumage. Les mâles gardent leurs plumages blancs plus longtemps et sont très vulnérables face aux rapaces. En automne, ils deviennent gris avec de petites taches blanches sur le dessus.

Son habitat change avec les variations saisonnières. En automne et au printemps, il choisit des endroits plus dégagés où les plantes sont éparses. Les mâles se délimitent un territoire dans les rocailles servant de poste d’observation des femelles et des petits. En hiver, il reste dans les zones couvertes de broussailles près des arbres là où la végétation n’est pas ensevelie par la neige. Les mâles restent en hauteur tandis que les femelles s’abritent.

Le lagopède alpin est végétarien. Les petits ont un régime alimentaire particulier complété par des insectes, des petites araignées et des escargots. En hiver, les bourgeons, les chatons de bouleau nain et les fines branches de saule composent sa nourriture. En été,  il mange des végétaux comme les myrtilles et les baies.

La maturité sexuelle survient à 12 mois. Les couples sont formés pour la vie. La femelle construit un nid dans une excavation dans une roche au niveau du sol. Il sera constitué de plumes et de plantes. La femelle pondra 7 à 10 œufs. La couvaison par la femelle s’étale sur 21 jours. 10 jours après l’éclosion, les petits sont aptes à se nourrir seul et à voler. Ils ne seront indépendants qu’au bout de 3 mois.

La population de lagopède alpin est menacée par les constructions d’infrastructures touristiques sur leur lieu de vie ainsi qu’à cause du braconnage.