Le lion asiatique -Panthera leo persica

Egalement appelé  lion d’Asie ou lion persan ou Panthera leo sinhaleyus, il régnait autrefois sur tout le sous-continent indien en Syrie et Inde orientale.

Suite à la chasse et à la destruction de son habitat, il avait pratiquement disparu du continent au vingtième siècle .Les derniers spécimens à l’état sauvage sont d’environ 300individus et ils  se trouvent dans la forêt de Gire en  Inde, cette forêt est composée de tecks et dans les parties plus sèches d’acacias. Quelques cours d’eau et lac sillonnent le parc et se remplissent à la mousson, un certain nombre de zoos abrite  également quelques individus de par le monde.

Il existe peu de différence entre le lion d’Asie et le lion d’Afrique- Panthera leo leo. La crinière du lion d’Asie est moins touffue que celle de son homologue africain : il est fréquent que les oreilles soient dégagées plutôt qu’enfouies dans les poils. Un autre point de différenciation est une poche de peau (un gousset) qui s’étend sous le ventre jusqu’aux pattes arrière que le lion d’Afrique développe rarement^. Le lion d’Asie a généralement un pelage plus épais et une touffe de poils plus longue au bout de la queue^, et le  mâle mesure en moyenne 1,9 mètre de long (tête et corps) pour une queue d’environ 80 centimètres^.

Le lion d’Asie est un prédateur territorial vivant en petite troupe. Contrairement au lion d’Afrique, la troupe est peu nombreuse e va deux à six mâles défendent un territoire occupé par plusieurs groupes de femelles .Il n’y a association entre les mâles et les femelles que pendant les périodes d’accouplement ou lors de chasse au gros gibier. Les proies du lion d’Asie sont composées de cervidés comme le Sambar et le Cheetha  et parfois de bétail. Les lions d’Asie ne sont pas considérés comme des mangeurs d’homme.

On ignore si le comportement social modifié du lion d’Asie est une conséquence du faible effectif des lions d’Asie, du faible nombre de proies de grosse taille ou encore des pression de chasse trop importantes^,  En effet, leur type d’habitat tendrait à une organisation sociale solitaire, proche de celle du tigre^. Ils vivaient dans un habitat similaire au lion d’Afrique, constitué de savanes et de forêts peu arborée.^.

Les quatre menaces majeures qui  atteignent le lion d’Asie  sont leur aire de répartition qui est réduite, des tensions avec l’élevage domestique, les attaques de lions contre les hommes et un appauvrissement génétique^. Cette espèce compte parmi les espèces de mammifères les plus menacées, aussi le gouvernement indien a mis en place un plan de réintroduction dit « Asiatic Lion Reintroduction Project », visant notamment à éviter qu’un seul noyau de population soit condamné à l’érosion génétique dans une seule et même forêt. Seuls quatre individus sont de véritables lions d’Asie^. L’élevage a repris en prenant garde à l’origine des lions utilisés.

Leur aire de répartition originelle s’étendait de la Grèce au Nord du Maghreb et couvrait le Moyen-Orient jusqu’à l’Inde. Des observations de la physiologie de certains spécimens laissaient croire que la population restante était gravement affectée par la consanguinité, diminuant la capacité d’adaptation aux maladies ou aux  feux de forêt, la réduction radicale des proies du lion suite à une sécheresse par exemple.