Opossum de Virginie – Didelphis virginiana

L’opossum de Virginie, également appelé opossum d’Amérique, Sarigue d’Amérique du Nord et Sarigue de Virginie ou Opossum d’Amérique du Nord, est plus grande espèce des Didelphidae. C’est le seul marsupial que l’on peut trouver au nord du Mexique, aux États-Unis, en Ontario, au Québec, Canada et jusqu’au Costa Rica en Amérique centrale. Il est chassé pour sa chair et sa fourrure.

Cet animal est omnivore, il se nourrit de fruits et de graines, d’insectes et autres petits animaux tels que des grenouilles, des serpents, des salamandres, des oiseaux, des vers de terre, des insectes et des petits mammifères ainsi que de charognes^. Animal nocturne, il se nourrit surtout de nuit. Il n’hésite pas à aller sur les routes pour récupérer les restes d’animaux tués par les voitures, au péril de sa propre vie, ou à fouiller les poubelles. En captivité il est cannibale et tout animal blessé doit être séparé de ses congénères. Il solitaire, son comportement social est peu développé,. Les mâles sont plus agressifs et peuvent se battre férocement entre eux.

L’Opossum de Virginie mesure entre 65 et 85 centimètres de long, dont entre 22 et 40 cm pour sa queue préhensile, avec un poids compris entre 1 et 5 kg; ce qui lui donne environ la taille d’un chat domestique et en fait le plus grand de tous les opossums et Les mâles sont légèrement plus gros que les femelles^.

Sa fourrure est grise ou gris-brun plus ou moins sombre sur tout l’individu, sauf la figure et la gorge qui sont blanches. Le sous-poil a une base blanche et une extrémité sombre ; un poil de garde plus long, gris pâle ou blanc, dépasse du sous-poil et confère à l’animal son aspect hirsute. La queue, rappelle  celle du rat, et est dénudée, longue, cylindrique et préhensile, ce qui lui permet de s’accrocher aux branches ou de transporter de petits objets. Les oreilles sont elles aussi dénudées ; elles sont grandes, noires avec une bordure supérieure rosâtre. La tête est allongée et le museau pointu porte de longues vibrisses ; la truffe est rose. Cet animal a cinquante dents et, aux pattes arrières, un pouce opposable aux autres doigts et dépourvu d’ongle.

Les femelles possèdent une poche marsupiale où les petits se développent après leur naissance. Elle a dans cette poche treize mamelles. Les Opossums de Virginie ont une longévité de 18 mois en moyenne^, mais Le record de longévité est de 3 ans chez un individu en liberté et jusqu’à 7 ans En captivité.

Il est presque exclusivement nocturne^, Il est actif à longueur d’année à l’exception de la fin de l’automne et en hiver où il ne sort pas les jours où il fait trop froid^. Il n’hiberne pas car il souffre d’engelures aux oreilles et à la queue Il se déplace lentement et grimpe facilement aux arbres grâce à sa queue préhensile et ses pouces opposables. Il nage bien et est capable de plonger sous l’eau^.

Sous la menace, il peut aussi excréter un liquide verdâtre malodorant, grâce à deux glandes situées au niveau de l’anus. En dehors de l’homme qui le chasse pour sa chair et sa fourrure, ses prédateurs sont le chien, le coyote, le grand-duc, le lynx roux, le renard gris et le renard roux.

Les opossums se reproduisent une fois par an dans la région du Canada et deux à trois fois par an dans les régions du Sud. Les deux saisons de reproduction annuelles, sont de la fin janvier à la fin mars, puis, de la mi-mai au début de juin. La portée comprend  de 5 à 21 petits, mais généralement de 6 à 9, après une période de gestation de douze ou treize jours après l’accouplement. Lorsqu’ils viennent au monde, les petits n’ont pas d’yeux ni d’oreilles apparents et leurs pattes postérieures ne sont pas encore développées. Dès leur naissance, ils doivent grimper depuis la zone génitale de leur mère jusqu’à sa poche marsupiale, où ils s’accrocheront à une de ses onze à treize mamelles. Ils resteront 50 à 65 jours après la naissance accrochés aux mamelles. Ils atteignent leur maturité vers la fin de leur premier été ou printemps suivant à l’âge de 6 à 12 mois, généralement 6 mois pour les femelles et 8 mois pour les mâles^. L’espérance de vie est de 2 à 3 ans .