Panthère des neiges – Panthera Uncia

La Panthère des Neiges, appelée aussi once, irbis ou léopard des neiges, fait partie d’une espèce de félins des hautes montagnes. Elle appartient au genre Panthera, d’où son nom scientifique Panthera uncia.

La Panthère des Neiges possède un pelage épais et très long, dont la couleur varie entre gris pâle et gris crème. Son cou et son ventre sont d’un blanc cassé et sa face dorsale est clairsemée de taches foncées lui permettant de se camoufler. Ses oreilles sont arrondies et courtes. Ses grosses pattes recouvertes de coussinets la préservent des rigueurs de l’hiver. D’une longueur de 90 cm à 1,30 m, un adulte pèse entre 35 et 55 kg. Sa queue, qui sert à son équilibre pour escalader les corniches dangereuses, fait 90 cm jusqu’à 1 m, représentant 75 % de la longueur de son corps.

Cet animal vit en solitaire et occupe un grand territoire, qui se situe généralement au-dessous des limites des neiges éternelles des montagnes de Sibérie centrale, d’Asie centrale et dans l’Altaï. Son large poitrail et ses poumons lui permettent de s’habituer au manque d’oxygène en altitude, entre 2700 et 6000 mètres en été et 1000 mètres en hiver.

Animal difficile à observer du fait des difficultés pour accéder à son habitat, les habitudes de la Panthère des Neiges sont assez mal connues. Sa nourriture est faite de gazelles du Tibet, de markhors, de tahrs et de bouquetins qu’elle chasse en parcourant quotidiennement de longues distances. Les petits gibiers comme les lièvres, les marmottes ou les pikas, font également partie de son menu. Elle peut les poursuivre de nuit grâce à ses yeux qui s’adaptent à la faible lumière.La Panthère des Neiges est parmi les meilleurs sauteurs de l’espèce des félidés, avec un saut de 10 m pour attraper sa proie.

Sa période de reproduction se situe entre fin janvier et mars. La femelle met au monde un à cinq petits par portée, après une gestation de 90 à 104 jours. Elle peut vivre 15 ans en liberté et jusqu’à 21 ans en captivité. Menacées à cause de sa fourrure et de ses os, il ne reste plus qu’environ 3500 à 7000  Panthères des Neiges dans le monde.