Rhinocéros indien – Rhinoceros unicornis

Le rhinocéros indien est un rhinocéros unicorne présent en Asie. C’est la plus grande et la moins rare des 3 espèces que compte le continent. Il est l’un des 2 représentants du genre  Rhinocéros. Bien que le rhinocéros indien soit considéré comme une espèce monotypique, Il existe 2 sous-populations : une population orientale, en Assam et au Bengale occidental, et une population occidentale au Népal et en Uttar Pradesh.

D’apparence préhistorique il est  doté d’une peau épaisse brun-argenté, avec des plis énormes partout sur le corps. Ses pattes et ses épaules antérieures sont couvertes de sortes de verrues et il a des poils très courts et dispersés sur le corps, les mâles adultes sont plus grands que les femelles. Avec une longueur d’ environ 370 cm pour le mâle en dehors de la queue et 330 cm pour la femelle, une hauteur au garrot de 180 cm et 160 cm pour la femelle, un poids de 2,2 tonnes et 1,6 tonnes pour la femelle, le rhinocéros indien constitue la plus grande des 3 espèces de rhinocéros d’Asie. En captivité, les mâles et les femelles atteignent des poids beaucoup plus importants allant jusqu’à 3,5 tonnes.

Mâles et femelles ont une corne unique, qu’on ne trouve pas sur les jeunes. La corne, comme les cheveux humains, est en kératine pure. Elle commence à apparaître vers l’âge d’un an. Elle atteint une longueur comprise entre 20 et 61 cm mais rarement plus de 50 cm. Il peut atteindre une vitesse de 55 km/h sur de courtes distances. Il a une excellente ouïe et un très bon odorat, mais sa vue est assez mauvaise. Son espérance de vie est de 30 à 40 ans, avec un record enregistré en captivité de 47 ans.

Ils aiment toutes les plaines alluviales situées au pied des contreforts de l’Himalaya, du nord du Pakistan et du nord de l’Inde jusqu’au nord du Bangladesh et à l’Assam indien.Ce rhinocéros a aujourd’hui totalement disparu du Pakistan et du Bangladesh et est devenu rare en Inde et au Népal.

Il habite les prairies riveraines de la région du Teraï et le Brahmapoutre Bassins. Il préfère ces prairies de plaine alluviale, dans les marécages et les forêts adjacentes. Les populations sont actuellement limitées à des habitats entourés par des paysages dominés par les humains, de sorte que l’espèce se trouve souvent dans des zones adjacentes cultivées, les pâturages et les forêts secondaires. C’est un herbivore et Il mange de l’herbe, des fruits, des feuilles, des plantes aquatiques, et même parfois des plantes cultivées par l’homme.

Il peut se reproduire toute l’année. Les mâles peuvent se reproduire à partir de l’âge de 9 ans. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de 4 ou 5 ans. La femelle siffle pendant ses chaleurs. La gestation dure environ 16 mois et les femelles mettent bas pour donner naissance à un jeune rhinocéros déjà bien imposant.

La mère donne naissance à un petit unique pesant entre 40 et 80 kg, mesurant entre 96 et 122 cm de long et entre 56 et 67 cm au garrot. L’accouchement se fait debout ou couché, et se déroule généralement rapidement, en une trentaine de minutes. Le petit est allaité régulièrement pendant un an, puis de façon plus ponctuelle jusqu’à 18 mois. Il reste ensuite quelques temps auprès de sa mère, qui le chasse au plus tard une semaine avant la naissance du petit suivant. La femelle peut se reproduire à peu près tous les 3 ans. Le petit prend pendant les premiers temps 2 à 3 kg par jour en captivité.

Il préfère les paysages de plaines et de marais ouverts  car c’est un bon nageur ; ils aiment également habiter la forêt car ils  sont surtout actifs en fin de soirée, la nuit et tôt le matin. Ils vivent presque toujours en solitaire, chaque animal à son propre territoire, qui peut cependant recouper celui d’autres rhinocéros. Leurs marquages olfactifs se fait par le biais d’une odeur présente dans l’urine et dans les excréments ce sont des instruments de communication entre individus vivant sur des territoires proches, tout comme les cris, dont il existe plusieurs variétés.

Il est rare que les rhinocéros indien se battent entre eux. Cependant, les femelles avec des nouveau-nés se montrent particulièrement agressives. A l’exception de l’homme, le rhino indien n’a pas vraiment de prédateur sauf le tigre. Cet ongulé est régulièrement victime de diverses maladies, en particuliers parasitaire. Aujourd’hui totalement disparu du Pakistan et du Bangladesh et est devenu très rare en Inde et au Népal. Les espèces ont besoin d’un soutien continu.