Urubu à tête rouge – Cathartes aura

L’urubu à tête rouge, appelé également vautour aura, est l’une des trois espèces d’oiseaux de proies de la famille des Cathartidae. Il possède la plus vaste aire de répartition des vautours du Nouveau Monde : il est présent au Canada, en Amérique du Sud, dans une grande variété d’habitats ouverts et semi-ouverts dont les forêts subtropicales, les terrains buissonneux, les prairies et les déserts.

L’Urubu à tête rouge possède une envergure moyenne de 1,80, son  poids est de 1,4 kg. La couleur de son plumage varie du brun foncé au noir ; sa tête et son cou sont rouges et sans plumes, et son court bec crochu est de couleur ivoire.

Grâce à ses longues et larges ailes, il plane ne battant que rarement de ses ailes. Il se nourrit de charognes. Son sens de l’odorat est développé et il trouve sa nourriture en volant au ras des arbres, détectant les gaz produits par la décomposition des carcasses.Les individus se regroupent par centaines pour la nuit. L’Urubu à tête rouge niche dans des cavités, des arbres creux, des buissons.

Aux États-Unis et au Canada, il est protégé par la Loi sur la convention concernant les oiseaux migrateurs

L’adulte mesure de 66 à 81 centimètres de longueur pour une envergure variant entre 173 et 183 cm, son poids est de 1,4 kg

Les sexes sont identiques au niveau de la coloration du plumage, bien que les femelles soient en moyenne légèrement plus grandes, comme chez beaucoup d’autres espèces de rapaces. les deux narines communiquent directement

Les plumes du corps sont noires ou brunâtres et le dessous des pennes semble gris argenté, ce qui contraste avec le bord plus sombre des ailes. La tête de l’adulte est petite proportionnellement à son corps, sa peau est nue et plissée, et sa couleur varie du rose au rouge vif. L’adulte possède  un bec court, crochu et de couleur ivoire. Les pattes sont rosâtres, pouvant tirer sur le jaune, et tachées de blanc. En vol, la queue est longue et étroite, contrairement à celle de l’Urubu noir et à l’extrémité arrondie.

L’Urubu à tête rouge effectue une mue  fin de l’hiver ou au début du printemps. Il s’agit d’une mue graduelle qui dure jusqu’au début de l’automne, il est maladroit au sol et se déplace en sautillant. Il lui faut déployer de grands efforts pour s’envoler, en battant des ailes tout en sautillant et en poussant sur le sol avec ses pattes. Il vole généralement bas pour utiliser son odorat afin de repérer les charognes et peut rester six heures consécutives sans battre des ailes^.

Il se nourrit principalement de charognes Il préfère tout de même les carcasses animales et tue rarement ses proies^. Il est souvent observé  près des plans d’eau, consommant poissons, insectes. Il consomme plus rarement certains végétaux. Il également les décharges où il trouve une nourriture abondante et riche.

La saison de reproduction débute en mars, Une fois que la femelle a choisi un partenaire, le couple s’envole alors en se suivant de près tout en battant des ailes et en effectuant des plongeons^, Les œufs sont pondus dans un lieu sûr directement sur le sol. Les femelles pondent  deux œufs, quisont de couleur crème avec des taches brunes ou lavande.

Les oisillons éclosent au bout de 30 à 40 jours. Les deux adultes nourrissent les jeunes par régurgitation, durant 10 à 11 semaines.

L’Urubu à tête rouge peut vivre 21 ans en captivité tandis que l’oiseau sauvage bagué le plus âgé avait 16 ans. Comme les autres espèces de vautours et d’urubus, il joue un rôle important dans l’écosystème en éliminant les carcasses qui pourraient véhiculer des maladies^. L’Urubu à tête rouge est protégé légalement par la « Loi sur la convention concernant les oiseaux migrateurs. Malgré la loi, les Urubus à tête rouge peuvent être gardés en captivité s’ils sont blessés ou incapables de survivre en liberté^.